Природная вода, содержащая ионы жесткости Mg2+, Ca2+, или Fe2+ (или Fe3+), выпадает в осадок при использовании обычного мыла, что делает ее плохо применимой для стирки и других целей. Для смягчения жесткой воды металлические ионы должны быть удалены путем кипячения или химическими методами. Кипячение помогает только в случае временно жесткой воды, в которой главный отрицательный ион это бикарбонат. Под действием тепла бикарбонат расщепляется на карбонат, который быстро образует соединения с ионами жесткости.